Si le nom Walker Hayes, ça vous dit de quoi rapidement, c’est peut-être parce que c’est un nom qu’Étienne dit presque aussi souvent que « Atypique » ces temps-ci… Mais c’est aussi parce que c'est mal l’artiste de l’heure en ce moment aux États-Unis avec la chanson Fancy Like.
En ce moment la chanson est #1 pour le temps joué en ondes chez les artistes et au Billboard Hot Country Songs. C’est aussi la chanson country la plus streamée et la chanson la plus achetée sur les plateformes en ligne .
Tout ça, bien ce n'est pas le fruit d’un hit composé au bon moment avec une kyrielle de collaborateurs et de l’autotune. Walker Hayes a 41 ans et c’est son premier succès de la sorte. Le gars a travaillé fort et il vient de loin. Le chanteur (de son vrai nom Charles Edgar Walker Hayes, son nom d’artiste, c’est son nom de famille) est né à Mobile, en Alabama.
Au début des années 2000, il venait de se marier avec sa femme et son plan de vie était assez clair, il voulait devenir courtier immobilier et commencer à travailler pour son père qui a le même métier. Parallèlement à ça, c’est quelqu’un qui a toujours aimé la musique. Il a même étudié là-dedans, mais voyait vraiment plus ça comme un loisir. Il ne voyait pas d’autres perspectives dans ce domaine-là pour lui. Même son père, qui remarquait son talent, lui disait : « Tu devrais aller jouer dans les bars. T’es bon! » Lui, ne voulait rien savoir. Pour lui faire plaisir et aussi pour qu’il arrête de le harceler avec ça, Walker dit à son père « Ok, j’vais l’essayer, mais juste une fois et après t’arrêtes de m’en parler ».
Un vendredi, il donne finalement un spectacle et après une seule soirée, il a la piqûre. Il appelle alors sa femme et lui demande « Ça te tente tu qu’on change nos plans et qu’on déménage à Nashville ? ». À ce moment-là, on est en 2004. Sa blonde accepte et ils déménagent dans la capitale du country et se fera rapidement remarquer. Il obtiendra une job comme auteur dans une maison de disque (où il écrit pour les autres) et signera pour Mercury Records Nashville (des chanteurs comme Alan Jackson, Eric Church et Gary Allan sont notamment dans les rangs de cette compagnie).
Ça ne fonctionnera pas vraiment avec eux, il va rapidement être laissé de côté, mais ne perdra pas de temps et va se tourner du côté de Capitol Records Nashville. Ces derniers qvont accepter de le signer aux côtés de Luke Bryan, Little Big Town, Hootie & The Blowfish, Carrie Underwood, Keith Urban qui font déjà partie de leur écurie. Finalement en 2010, Walker Hayes va sortir deux singles, dont son premier qui s'appelle Pants. L’année suivante, en 2011, il va sortir son premier album intitulé Reason to Rhyme qui contient la chanson Why Wait for Summer.
Le problème c’est que ses chansons ne lèvent pas du tout. Il ne réussira pas à se glisser dans le Billboard Hot 100, ni celui dédié à la musique country. Ainsi, ce qui devait arriver arriva. Capitol Records va le laisser tomber. Il va continuer à écrire un peu pour d’autres, mais sans énorme succès.
Un jour dans un spectacle, il rencontre un fan qui lui dit qu’il travaille au Costco. La réponse de Walker Hayes : « Est-ce qu'ils engagent ? ». L’affaire c’est qu’il ne vit pas dans le sous-sol de ses parents et il a six enfants. Un moment donné, faut que l’argent rentre d’une certaine façon! Alors en plus de ses shifts de 4h à 10h le matin, il va accepter des « jobines » chez ses voisins pour joindre les deux bouts. Un jour, une voisine lui propose même de venir ramasser un oiseau mort dans sa cour en échange de 10 $... et il a accepté ! Entre-temps, il continue à jouer de la guitare, mais ça ne fonctionne que très peu. On pourrait vraiment croire que son rêve tire pas mal à sa fin.
En 2014, Walker Hayes se rend dans un Smoothie King et tombe sur Shane McAnally, un des gros producteurs country de Nashville. Il produit entre autres Kacey Musgraves, Kelly Clarkson, Sam Hunt, Keith Urban, Luke Bryan, Thomas Rhett, Miranda Lambert et plusieurs autres. Walker Hayes explique sa situation à Shane, il dit qu’il travaille dans un Costco, qu'il a perdu son contrat de disque, qu’il n’a pas de gérant et lui demande s’il peut lui envoyer sa musique. Son objectif : qu’il prenne le temps d’écouter seulement juste de ses chansons.
McAnally accepte et dit même dans un post Instagram : « Dieu merci qu’il m’a envoyé sa musique ». L’année suivante, en 2016, il sort deux nouveaux EP et en 2017, il signe officiellement avec son nouveau producteur. Entre-temps, vous comprendrez que la nouvelle qu’il a signé avec nul autre que Shane McAnally commence à circuler et de vieux collaborateurs vont recommencer à le texter en lui proposant d’écrire des chansons. Toujours en 2017, il va finalement sortir une première chanson qui connaîtra le succès escompté et ce, 13 ans après son arrivée à Nashville. Le morceau s’appelle You Broke Up With Me. Ce sera le premier single de son deuxième album. Le single va être certifié or et va atteindre le 6e rang dans les palmarès country.
Donc finalement, sa carrière est bel et bien lancée ? Ouin... mais non.
Il ne réussit pas à répéter l’exploit : ni ses singles de 2018, de 2019, ni ceux de 2020 vont réussir à entrer dans les charts. En 2021, comme une oasis dans le désert, arrive finalement la chanson Fancy Like. Durant la pandémie, avec sa famille, il crée une danse sur cette chanson sur TikTok et la chanson devient virale. Kesha va le contacter pour faire un remix. Ce qui le rejouit le plus c’est que c’est une chanson qui parle de son quotidien, comment il va juste se « payer la traite » chez Applebee’s.
Finalement, 17 ans après son arrivée à Nashville, bien il est au sommet. Félicitations!
